「抬頭吧，黑暗過會是晨曦」疫情有朝一日總會過去，我們必須做的就是對未來懷抱希望。美國Kentucky的波本威士忌工業與我們一樣，在過去多年都面對不同的逆境，這個時候，我們不妨一同來認識這個浴火重生的美國傳奇工業。波本威士忌面對困境百折不撓，更重要的是帶起了承先啟後的標竿。不得不提，美國波本威士忌巨擎之一Buffalo Trace Distillery，雖然曾遭受火災、水浸，但現在已經捲土重來。
有名的Buffalo Trace嚮導Freddie Johnson說：「很多時候我都希望時間不要流逝得這麼快，生命中有很多美好的事情。」他續道：「當我看著我爺爺的時候， Buffalo Trace Distillery的Master Distiller是Colonel Blanton；我父親的年代，就是Elmer T.Lee、Ronnie Eddens和Leonard Riddle（他最近過世了）；而我的年代，就是Elmer、Gary Geyhart和Harlen Wheatley，我真的好榮幸，可以在有生之年見證到Buffalo Trace三位與別不同的Master Distillers。」
Buffalo Trace Distillery曾經多次入選Visitor Attraction 的年度Icons of Whisky，而Freddie本人在2018亦入選Kentucky波本威士忌名人堂。Freddie的家族三代人都為Buffalo Trace Distillery效力。由他的祖父輩Jimmy Johnson開始便與酒廠結緣，與Colonel Blanton合作，Buffalo Trace Distillery在近這數十年間經歷了很多變遷，Johnsons的家族就是首當其衝面對不少困難。現在，Buffalo Trace Distillery對面最嚴峻挑戰之一就是新冠肺炎疫情。
Buffalo Trace資深市場總監Kris Comstock跟我們說：「EH Taylor的威士忌蒸餾廠在1800年後期遭受火災，他們要重建整個酒廠。」他續道：「我們的元老之一Colonel Blanton亦面對過不同困境。一、禁酒令期間，我們曾與政府達成協議，在第一次世界大戰和第二次世界大戰期間恢復生產威士忌：一個月造威士忌，下個月造的酒精就會用作軍火儲備。二、1937年的大洪水，酒廠的一半範圍被洪水淹蓋，但我們都掙扎求存堅持下來。經歷40、50、60的黃金波本威士忌年代，直到70年代波本威士忌的風潮開始減退，原本Buffalo Trace Distillery有1000名員工，年均可以生產200,000桶原酒。在1995年Harlen Wheatley加入酒廠的時候，只剩下50位員工，年均產量只得12,000桶，部分高年份的原酒及Blanton時期的原酒也所剩無幾。1970年期間人們的品飲習慣改變。1990年代開始，逐漸步黑暗時期，我們可能一星期才裝瓶一次。不過，在最近25年，美國威士忌可算是浴火重生，特別是Buffalo Trace Distillery。
美國威士忌捲土重來之路絕不容易，我們有一個宏大的願景。
Kris說道：「Mark Brown是我們的先行者，他認為飲家應該一視同仁地看待美國威士忌與蘇格蘭單一麥芽威士忌。」他續指：「Jack Daniel’s和Jim Beam為美國威士忌在全球市場打享名堂。不過，大眾觀念仍停留在波本威士忌仍未能與蘇格蘭單一麥芽威士忌媲美。當Elme和Mark Brown向世界展示我們的威士忌水平後，當時Buffalo Trace Distillery是一塊尚欠打磨和雕琢的寶石。直至1999年，我們重新易名，同年，我們就被John Hansel評選為年度威士忌蒸餾廠。」
由這個時候開始，Buffalo Trace Distillery逐漸成長，直至他們成為市場上最灸手可熱的威士忌。由W.L. Weller到Eagle Rare以至George T. Stagg及Pappy Van Winkle，幾乎Buffalo Trace出品已經成為家喻戶曉的名字。
除了提升產量以外，Buffalo Trace Distillery亦計劃擴建倉庫、遊客中心和零售中心，他們亦計劃將酒廠打造成旅遊熱點，吸引更多遊客。雖然因為疲情影響，旅遊業仍未恢復過來，不過Buffalo Trace亦把握這個機會加速興建遊客中心。在疫情前，大約每年有300,000名遊客。
Kris表示：「隨著遊客中心擴建，我們每年大約可容納50萬遊客。Buffalo Trace Distillery有著不同的主題導賞團，包括：The Old Taylor Tour、The Barrel Tour、The Ghost Tour、The Standard Trace Tour及The Hard Hat Tour等等。不過有部份導賞團一日只得一團，但隨著新的遊客中心落成，我們可以增加更多導賞團，讓更多人了解和認識我們。」
在這個艱難的時候，遇上種種的困難都是對我們不同的歷練，對酒廠的未來來說都會有莫大裨益。在疫情期間，我們的導賞團隊可以為旅客重新設計一個安全而又特別的導賞旅程，Buffalo Trace Distillery已經準備後新冠肺炎時代的發展。 Freddie回憶起：「酒廠在三月的時候曾經一度關閉，在七月時重開營運。我們重新設計了不少酒廠的導賞團，在符合安全的條件之下，希望可以讓旅客、員工都有嶄新的體驗。我們亦改善了酒廠的監察系統，確保酒廠的每一處都有妥善消毒、監察旅客流向的智能系統等等。以前，酒廠的導賞團比較自由，旅客可以自由遊覽不同區域。不過現在，我們的的導賞團會比較集中，向旅客們介紹不同地點，時代已經不同了。」
酒廠關閉的時候，工程團隊可以在不用擔心影響旅客的情況下，把握時候趕工。與此同時，導賞團隊都有一個重新思考的機會，如何重新安排行程。Freddie說：「我們設計了一個八人一組的導賞團，結合了波本威士忌行業與種馬業的行程，我們放置了一瓶巨大的波本威士忌，旁邊有Stagg、Blanton、Weller和Pappy的生平故事，然後當然到品飲威士忌的環節，我們會要求參加者戴上手帶，以識別他們是否超過21歲，又或者是否已經完成了他們所有導賞團等等。
「如果我是旅客，來到Buffalo Trace Distillery，第一，我會想像一下導賞團會帶給我甚麼經歷。第二，可以有甚麼得著，我會享受這個旅程嗎？第三，我可不可以在網上先遊覽酒廠。四，我可否投入這個旅程，抑或只是普通的經歷，旅客會不會有賓至如歸的感覺，還是只有去了商店的感覺？以上都是我們會考慮的問題。」
如果你來過Buffalo Trace Distillery很多次，不用擔心，你都會有嶄新的體驗。
展望將來，Buffalo Trace一直在酒廠內的倉庫X內做研究。Harlen說：「我們現在正在研究的是未來的威士忌熟成技術，這是一個長達20年的實驗，我們將木桶放在不同的房間內，嘗試不同的空氣、氣流、溫度、濕度、甚至是陽光和表面溫度。我們在嘗試了解威士忌熟成的科學原理，希望可以解釋到為甚麼威士忌的風味是如何形成。我們現時收集了超過六百萬數據資料，希望可以更透徹了解威士忌。」
Buffalo Trace的未來將會很熱鬧。實驗、擴建、造酒及吸引更多不同的旅客。
作為美國威士忌的領頭羊，Buffalo Trace充分利用了疫情給酒廠額外的時間⋯⋯
Kris估計：「當疫情過去，世界恢復安全以後。我相信旅遊業會復甦過來。可能未必可以在一年之內恢復過來，我估計多一至兩年，就可以恢復正常，最開心的事情莫過於是可以看到旅客的笑面。」
他續指：「我們的客人和粉絲向我們提供不少意見，在商店不找不到我們的威士忌等等的問題，所以我們已經投資過百萬美元擴建廠房，生產更多威士忌滿足市場需求，希望顧客們可以諒解。我們每天都很努力工作，希望可以加緊腳步，不會停下來。現時計劃直至2034年，我們每半年會檢視我們的發展計劃，看看仍需要多少倉庫、木桶。都是一個持續發展的計劃。衷心希望疫苗真的可以有效消除疫情。」
Freddie說：「我們曾經統計過，現時有約70萬個木桶在酒廠熟成。有三萬個木桶用作實驗，未來我們可以更會推出更多波本威士忌。」 Buffalo Trace充分利用了疫情給酒廠額外的時間，進行不同的擴建，發展遊客中心等等，當然還有繼續生產熟成至少六年的威士忌。
Kris說：「疫情全球大流行，這只是我們要面對的其中一個難題。我們不會停下腳步，今年我們預備更多木桶釀製威士忌，甚至是遠至2028年出產的威士忌。」 展望將來，而不是停下腳步，Buffalo Trace Distillery在美國威士忌歷史上已經奠定了傳奇地位。
Freddie說：「看著我們的發酵大師，Josh Wheatley、Dillon Livers和Kevin Newaczy。想到酒廠的未來，我真的很興奮。他們今天製作的威士忌，就好像以往的芳醇美酒一樣。Elmer、Ronnie、Leonard和他們的祖父、曾祖父一樣。雖然我可能沒有機會嘗試到未來的威士忌，但Buffalo Trace對我來說代表的是一種精神，謙虛一點的想，我們在國際威士忌比賽已獲得不少榮譽。」
